王伯枯瘦的手腕被秦墨冰凉的手指死死攥住，那力道大得惊人，完全不像一个濒死之人该有的力气。

老人浑浊的眼中惊惶未退，却又被秦墨嘶哑话语里抛出的字眼砸得晕头转向。

盐？活命的东西？比水更有用？

在这片被苛捐杂税和土匪轮番蹂躏的绝望土地上，“盐”这个字眼，比金子还要沉重！官盐贵如油，私盐更是碰不得的杀头买卖！

黑石村的人，早就忘了盐巴是什么滋味，平日里全靠舔点苦咸的土块熬着，浑身发软没力气是常事。

现在，这个躺在乱葬岗、半截身子己经入了土的年轻人，居然说他能弄到盐？！

王伯的脑子嗡嗡作响，一时间竟忘了甩开秦墨的手，也忘了土路上越来越近的催命咒骂和犬吠。

“汪汪汪！”

“王瘸子！小杂种！滚出来！再装死，老子一把火烧了你这狗窝！”张癞子那破锣嗓子夹杂着恶犬的狂吠，如同毒针扎在耳膜上，瞬间将王伯从短暂的震惊中刺醒。

“快！快！”王伯眼中的犹豫被极致的恐惧彻底冲垮。

管不了那么多了！盐不盐的，先活过眼前这关再说！

他猛地反手抓住秦墨的胳膊，另一只手拽起吓得浑身的小石头，“石头！搭把手！把他拖进那边草沟里藏起来！快！”

两个被饥饿和恐惧榨干了最后一丝力气的可怜人，爆发出前所未有的潜能。

王伯在前，小石头在后，两人几乎是半拖半拽，将秦墨沉重的、不断因剧痛而抽搐的身体，艰难地拖向乱葬岗边缘一处被茂密枯草和倾倒的断碑掩盖的浅沟。

秦墨肋下的断箭随着拖拽的动作被狠狠牵动，剧痛如同烧红的烙铁在神经上滚过，眼前彻底黑了下去，只剩下牙关紧咬渗出的血腥味。

刚将秦墨塞进草沟，用枯草胡乱盖住他惨白的脸和显眼的伤口，王伯和小石头连滚带爬地扑回原处，还没等他们喘匀气，杂乱的脚步声和恶犬的咆哮声己经到了跟前。

“呸！晦气！”一个穿着半旧皂皮靴、敞着怀露出胸口一撮黑毛的壮汉，嫌恶地一脚踢开挡路的半截腿骨，他身后跟着两个同样歪瓜裂枣的汉子，手里拎着皮鞭和短棍。

一条龇着獠牙、流着涎水的黄毛土狗，正对着王伯和小石头狂吠，作势欲扑。

领头的正是张癞子，黑石村里正张扒皮的头号打手兼远房侄子，一脸横肉，三角眼里闪着凶光。

他一眼就看到了草沟边缘被拖拽过的凌乱痕迹和几滴新鲜的血迹，眉头拧成了疙瘩，狐疑地扫视着西周。

“王瘸子！刚才跟谁在一块儿呢？鬼鬼祟祟的！”张癞子叉着腰，皮鞭在手里掂量着，语气不善。

王伯心脏狂跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来，他噗通一声跪倒在冰冷的泥地里，枯瘦的身子抖得像秋风里的落叶，头磕得砰砰响。

“张…张爷！没…没谁！就…就俺跟石头，饿…饿得发昏，想…想找点…找点能换嚼裹的东西…”他指着地上那个简陋的过滤坑，声音抖得不成样子。

“俺们…俺们就弄点水喝…张爷明鉴啊！”

小石头也跟着跪倒在地，小小的身子蜷缩成一团，头埋得低低的，连大气都不敢喘。

张癞子的目光顺着王伯的手指，落在那堆枯叶草木灰和渗水的破布上，嗤笑一声。

“喝尿呢？弄这鬼玩意儿？穷疯了吧老东西！”他显然没把这简陋到可笑的东西放在眼里，更没兴趣深究那点血迹的来源，只当是这老小两人在死人堆里翻找时不小心刮蹭的。

他此行的目的只有一个——催命！

“少他妈废话！”张癞子不耐烦地一鞭子抽在旁边的枯树上，发出啪的一声脆响，吓得王伯和小石头猛地一哆嗦。

“里正老爷的‘血勇捐’！一家五斗米，三吊钱！今儿个太阳落山前交不上，嘿嘿…”他三角眼不怀好意地在王伯和小石头身上扫过。

最后落在王伯身后那两间摇摇欲坠、勉强能称之为“屋”的破茅草棚子上。

“就拿你这破屋抵债！再不够，就把这小杂种拖去矿上顶数！”

“五斗米…三吊钱…”王伯眼前一黑，差点一头栽倒。

家里米缸早就空了，连耗子都饿跑了，别说五斗米，五粒米都掏不出来！三吊钱？那是要他们爷俩的命啊！

他绝望地哀嚎：“张爷…张爷开恩啊！真…真没有了…一粒米都没有了…求里正老爷再宽限几天…几天就好…”

“宽限？”张癞子狞笑一声，猛地一脚踹在王伯干瘪的胸口，将他踹得翻滚出去，呛咳不止。

“老子宽限你，谁宽限里正老爷？北边的蛮子要打过来了！魏王的大军等着吃粮！耽误了军务，你有几个脑袋够砍？”他身后的两个狗腿子也狞笑着围了上来，手里的棍棒跃跃欲试。

小石头尖叫一声扑到王伯身上，瘦小的身体挡在老人前面，惊恐地看着逼近的打手。

“给老子打！打到他们记起来钱粮藏哪儿了为止！”张癞子恶狠狠地一挥手。

眼看棍棒就要落下，王伯绝望地闭上了眼睛，枯瘦的手死死护住身下的小石头。就在这时——

“住…手…”

一声嘶哑、微弱，却如同破开浓雾的利刃般的声音，突兀地从那处枯草掩盖的浅沟里响起。

所有人都是一愣。

张癞子猛地转头，三角眼死死盯住声音来源：“谁？！给老子滚出来！”

枯草被一只沾满污泥和血迹的手艰难地拨开，露出秦墨那张惨白得没有一丝人色的脸。

他靠在冰冷的土壁上，肋下的断箭随着他急促的呼吸微微颤动，每一次吸气都像是破风箱在拉扯。

他的眼睛却亮得惊人，死死锁定张癞子，那眼神里没有恐惧，只有一种冰冷的、仿佛看透一切的平静。

“盐…”秦墨的嘴唇翕动着，声音微弱却清晰，“我…有制盐的秘法…能…能弄出比官盐…更白…更细…更便宜的盐…”

“什么？！”张癞子瞳孔骤然收缩，脸上的横肉都抖了一下，像听到了天方夜谭。他身后的狗腿子也停下了动作，面面相觑。

盐？秘法？这半死不活的小子说什么疯话？

“呸！哪来的野种！敢在张爷面前胡吣！”一个狗腿子反应过来，啐了一口，就要上前。

“慢着！”张癞子猛地一抬手，制止了手下。他眯起三角眼，上下打量着秦墨，那眼神如同毒蛇在审视猎物。

“制盐秘法？小子，你可知私自制盐是什么罪过？那是要抄家灭族的！”他语气阴冷，带着试探和威胁。

秦墨扯了扯嘴角，似乎想笑，却只牵动了伤口，疼得他一阵痉挛。

他喘息着，声音断断续续，却字字砸在张癞子心上。

“我…烂命一条…死在这…秘法…就烂在肚子里…你们…打死他们…也拿不到…一粒米…一文钱…”

他艰难地抬起手，指向惊恐的王伯和瑟瑟发抖的小石头：“带…带我走…找个地方…给我…草药…止血…等我…缓过这口气…秘法…就是…里正老爷的…否则…”他目光扫过张癞子，带着一丝决绝的疯狂，“你们…什么都…得不到…”

空气仿佛凝固了。

张癞子脸上的肌肉剧烈地抽搐着，眼神在秦墨惨烈的伤口、王伯小石头的绝望，以及那虚无缥缈却又致命诱惑的“制盐秘法”之间疯狂闪烁。

这小子说得对，打死这两个穷鬼也榨不出油水。

但这小子的话能信吗？万一是拖延时间？可那眼神…不像是撒谎…

最终，贪婪和对“秘法”可能带来泼天富贵的渴望，压倒了那点微不足道的警惕和麻烦。

“救…命，也…带上…我…吧！”一阵沙哑的声音从草丛传来。

“谁…谁在哪，给我出来”张癞子吓的一哆嗦。

“你们两个过去看看”张癞子对两个手下吩咐道。

两个手下蹑手蹑脚的走过去，随后用木棍小心翼翼的拨开草丛。

“张爷，是个人，披头散发的，浑身是伤，臭轰轰的”

“算了，不管了，走吧”张癞子发出不耐烦的声音

“等…下，把…他也…带走，要…不然…秘法…你也…别…想拿到”秦墨喘息着，声音断断续续。

张癞子猛地一咬牙，三角眼里凶光毕露，指着秦墨对两个手下吼道：“把这小子给老子抬起来！小心点！他要是死了，老子剥了你们的皮！还有那草丛的！”

他又恶狠狠地瞪向王伯和小石头：“老东西！带着这小杂种，跟上！要是敢耍花样，老子先打断你们的狗腿！”

两个狗腿子不敢怠慢，上前七手八脚地将秦墨从草沟里拖了出来。

动作粗暴，不可避免地再次牵扯到肋下的断箭，秦墨闷哼一声，眼前彻底一黑，意识如同断线的风筝，向着无底的深渊急速坠落。

在彻底失去知觉前，秦墨最后看到的，是王伯和小石头那混杂着恐惧、茫然和一丝绝处逢生般难以置信的复杂眼神，以及张癞子那张写满了贪婪与凶戾的脸。

他被抬了起来，像一袋破败的货物。肋下那根冰冷的异物，随着每一次颠簸，都更深地刺入他的血肉，带来一阵阵濒死的剧痛和麻木的冰冷。

他能感觉到温热的血液正从伤口处不断渗出，浸透了破烂的衣衫，滴落在冰冷的泥地上，留下断断续续的暗红印记。

意识在无边的黑暗和剧痛中沉浮，像被卷入狂暴的旋涡。

周围的声音变得遥远而模糊——张癞子的呵斥，狗腿子粗重的喘息，王伯压抑的咳嗽，小石头低低的啜泣，还有那条土狗偶尔发出的低吠……

黑石村…终于到了吗？

秦墨模糊地想。他能感觉到自己被抬进了一个更加阴冷、散发着霉味和尘土气息的空间，然后被重重地扔在了一堆干硬冰冷、带着浓重土腥味的草堆上。

剧烈的撞击让他差点又呕出血来。

“……找个会看外伤的…随便弄点草药糊上…别让他死了就行…”张癞子不耐烦的声音在头顶响起，像是在吩咐谁。

“……看紧了！这破屋前后都给我守着！跑了人，老子唯你是问！……我去禀报里正老爷！”

脚步声杂乱地离开，沉重的木门被吱呀一声关上，然后是铁链哗啦作响的声音。

光线被彻底隔绝，只有门缝和破窗处透进几缕微弱的天光，勉强勾勒出这间低矮、破败、西壁透风的柴房轮廓。

死一般的寂静笼罩下来，只有秦墨自己粗重艰难的喘息声，以及伤口处血液滴落在干草上发出的、几乎微不可闻的“嗒…嗒…”声。

黑暗，冰冷，剧痛，失血带来的眩晕如同潮水一波波冲击着摇摇欲坠的意识堤坝。

秦墨躺在冰冷的草堆上，感觉自己就像被扔进了冰窟，又像被架在火上烤。

每一次心跳都沉重得如同擂鼓，每一次呼吸都牵扯着肋下那根要命的断箭，带来撕裂般的痛楚。

他艰难地转动眼珠，在昏暗的光线下，看到王伯和小石头蜷缩在柴房角落里，像两只受惊的鹌鹑，正惊恐又茫然地看着他。

王伯浑浊的老眼里，除了恐惧，还有一丝不易察觉的愧疚和疑惑。小石头紧紧抓着王伯的衣角，小小的身体还在微微发抖。

“水…”秦墨的嘴唇干裂得厉害，喉咙里像塞满了滚烫的沙子。失血让他对水分的渴求达到了顶点。

王伯犹豫了一下，最终还是挣扎着爬起来，摸索到柴房角落里一个破瓦罐，里面还有浅浅一层浑浊的泥水。

他小心翼翼地捧过来，送到秦墨嘴边。

秦墨贪婪地啜饮了几口，冰凉的泥水滑入灼痛的喉咙，带来一丝短暂的慰藉。他积攒起最后一丝力气，目光扫过柴房角落堆积的杂物；

几捆干柴，一个破陶罐，还有…一小堆不起眼的、灰黑色的草木灰。

那是生火做饭后留下的残渣，是王伯和小石头在这破屋里唯一能轻易获取的东西。

草木灰…碳酸钾…碱性…

一个模糊的念头，如同黑暗中的一点星火，在秦墨因失血和剧痛而混乱的脑海中顽强地闪烁起来。