秦墨急促地喘息着，积攒着胸腔里灼热的气息。肋下的伤口随着呼吸传来阵阵撕裂的剧痛，每一次吸气都像在吞咽滚烫的刀子。

他能感觉到身体里的力量如同退潮般飞速流逝，高烧带来的眩晕感越来越强烈，视野的边缘开始发黑、旋转。但他知道，这是最后的生机！

“水…”秦墨艰难地吐出字，目光投向那口神奇的小净水塔，“干净的…水…要…很多…”

“给他！”张扒皮毫不犹豫地吼道。立刻有打手从净水塔下接出缓慢渗出的清水，端到秦墨面前。

秦墨没有力气去接，只是艰难地示意：“倒…倒进…那口…空缸里…”他指向院子里那口还没用过的第三口大陶缸。

打手立刻将碗里那点可怜的水倒进空缸。这点水，在巨大的缸底连个底都盖不住。

“不够…远远…不够…”秦墨喘息着，目光扫过那口熬盐的大缸，“把…缸壁上…那些…白霜…刮下来…小心…别带…底下…的…糊…”

张扒皮一愣，随即明白过来，这是要用干净的水重新溶解这些有毒的盐霜？他立刻对打手吼道：“照他说的做！小心点刮！”

打手找来破瓦片，小心翼翼地刮下缸壁上厚厚一层白色盐霜，收集起来，倒入第三口空缸的缸底。那点盐霜在缸底堆成一小撮，白得刺眼。

“水…”秦墨再次喘息着催促。

净水塔渗水太慢了！张扒皮焦躁万分，看着秦墨那随时可能断气的模样，一咬牙，指着水井：“去！打井水！用那净水塔过滤！快！有多少滤多少！”

张癞子等人不敢怠慢，立刻分头行动。有人疯狂打水，有人充当苦力，将从井里打上来的浑浊泥水，一瓢瓢倒入净水塔的沙层上。

过滤的速度虽然慢得令人发指，但清澈的水滴终究是一滴一滴地渗出、汇聚。王伯和小石头也被驱赶着加入，用破碗小心翼翼地接水，再一滴滴倒入第三口大缸中，溶解着缸底那一小撮白色的“毒盐”。

这个过程缓慢得令人绝望。秦墨躺在冰冷的泥地上，身体因为高烧和剧痛而不断抽搐。冷汗浸透了他破烂的单衣，又被风吹干，带来刺骨的寒意。

他的脸颊泛着不正常的潮红，呼吸急促而灼热，嘴唇干裂出血，眼窝深陷，只有那双眼睛，在越来越浓重的昏暗中，依旧死死盯着那口正在被缓慢注入“净水”的大缸，燃烧着最后一点执拗的火焰。

张扒皮背着手，在院中焦躁地踱步，目光在秦墨濒死的模样和那缓慢上升的水位之间来回扫视。时间一点点流逝，夕阳的余晖将院墙染成一片凄凉的暗红。

终于，当第三口大缸里有了小半缸清澈见底的水，缸底那一小撮盐霜早己完全溶解，缸中是一汪无色透明的液体。

“现在…怎么办？”张扒皮的声音带着一丝不易察觉的沙哑和急切。

“烧…熬…”秦墨的声音己经微弱得如同耳语，眼皮沉重地往下耷拉，“用…铁锅…不能…用缸…”

“铁锅？”张扒皮一愣，随即暴怒，“老子去哪找铁锅？！这穷地方哪有大铁锅？！”

就在这时，被派去找郎中的张癞子气喘吁吁地跑了回来，身后跟着一个背着破药箱、同样面黄肌瘦的干瘦老头。

“老爷！郎…郎中来了！”张癞子上气不接下气地喊道。

张扒皮看都没看那郎中一眼，焦躁地吼道：“铁锅！谁家有铁锅？！大点的！”

那干瘦郎中刚放下药箱，闻言一愣，下意识地接口：“铁锅…小人…小人家里倒是有一口…补了又补的破锅…不算大…”他有些惶恐地比划着大小。

“破锅也行！快！去给老子拿来！立刻！马上！”张扒皮如同抓住了救命稻草，指着郎中吼道。

郎中吓得一个哆嗦，不敢多问，连忙转身跑回去取锅。

很快，一口边缘坑洼、锅底打着几块难看铁补丁、黑乎乎的小铁锅被送了过来。锅不大，勉强能架在灶上。

“快！把这缸里的水倒进锅里！烧！给老子烧干它！”张扒皮指着第三口缸里那半缸清澈的液体，对着张癞子等人咆哮。

打手们立刻七手八脚地将缸里的水舀进铁锅，架在灶上，点燃柴火。这一次，火焰可以尽情燃烧，不用担心炸缸了！橘红色的火舌贪婪地舔舐着乌黑的锅底。

在张扒皮几乎要喷火的目光注视下，锅中的清水开始翻滚、冒泡，白色的蒸汽升腾而起。液面在火焰的灼烧下，肉眼可见地缓慢下降。

时间一分一秒过去。锅底开始出现一层细密的、晶莹的白色结晶！随着水分的蒸发，那白色的结晶越来越多，越来越厚，逐渐铺满了锅底，并且开始向上堆积！

这一次，没有刺鼻的怪味，只有一种纯粹的、属于盐的咸鲜气息，随着蒸汽在院子里弥漫开来！

张扒皮的心提到了嗓子眼！他屏住呼吸，肥胖的身躯微微前倾，小眼睛死死盯着锅底那不断堆积的白色晶体！这一次…这一次会怎样？

终于！锅中的水分彻底熬干！锅底只剩下厚厚一层、如同细沙般洁白、闪烁着晶莹光泽的…盐！

张扒皮再也按捺不住，他猛地推开挡在身前的张癞子，肥胖的身躯爆发出惊人的速度，扑到灶台边！

他甚至顾不上锅底滚烫的余温，伸出两根手指，带着一种近乎朝圣般的颤抖，捻起一小撮那洁白晶莹的盐粒！

指尖传来沙砾般的触感。洁白的晶体在指腹间滚动。张扒皮的心脏狂跳！他缓缓地、极其缓慢地，将手指凑到鼻尖。

没有刺鼻的土腥！没有令人作呕的碱味！只有一种纯粹的、属于盐的、略带海洋气息的咸鲜！

他张开嘴，带着一种近乎献祭般的虔诚和最后的疯狂期待，将那撮洁白的盐粒，小心翼翼地送入口中。

舌尖轻触。一股纯净、霸道、却又恰到好处的咸鲜味道，如同最甘冽的清泉，瞬间席卷了整个口腔！

没有一丝一毫的苦涩！没有半点金属的腥气！只有盐最本真、最纯粹的味道！那味道是如此醇厚，如此，瞬间点燃了干渴己久的味蕾！

“盐！好盐！上等的好盐啊！！”张扒皮猛地仰起头，发出了一声近乎癫狂的、带着哭腔的嘶吼！

他肥胖的脸上瞬间涕泪横流，那是极致的狂喜，是梦想成真的巨大冲击，是泼天富贵砸在头上的眩晕感！他死死攥着手里那撮洁白的盐，如同攥着整个世界！

“神仙！真神仙啊！”王伯和小石头也看到了锅底那雪白晶莹的盐粒，听到了张扒皮那狂喜的嘶吼，绝望瞬间被狂喜取代，激动得再次跪倒在地，朝着泥地上那个意识模糊的身影连连磕头！

张扒皮猛地转身，如同旋风般冲到秦墨身边，肥胖的脸上堆满了谄媚到极致的笑容，小眼睛里放射出比看亲爹还亲热的光芒。

“快！郎中！快！快给神仙治伤！用最好的药！他要什么给什么！他要是掉一根汗毛，老子把你们全点了天灯！！”声音因为激动而尖锐变调。

那干瘦郎中早就被这匪夷所思的“制盐神迹”和里正老爷的癫狂吓傻了，此刻才如梦初醒，连滚带爬地扑到秦墨身边，颤抖着手打开他那破旧的药箱。

秦墨躺在冰冷的地上，意识在无边的黑暗和灼热的高烧中沉浮。

张扒皮那刺耳的狂吼、王伯小石头带着哭腔的呼喊、还有肋下伤口传来的、因为剧烈情绪波动而加剧的撕裂般剧痛…一切声音和感觉都变得遥远而模糊。

只有一点，他清晰地感觉到了。口中，被那干瘦郎中慌乱中灌入的、带着浓重土腥和苦涩味道的草药汁液，正顺着喉咙滑下。

苦，真苦啊…

但他干裂的嘴角，在那浓重的草药苦味中，极其微弱地向上扯动了一下，如同冰封湖面绽开的一道微不可察的涟漪。

成了。

第一步…终于迈出去了！