七月的洛阳城热浪灼人，讲武堂前的青砖地被晒得滚烫。宋江站在高台上，望着台下五十名精挑细选的学员。他们中有身经百战的老兵，有初露锋芒的少年，还有十名英姿飒爽的女将。站在后排的瘦小少女赵娥格外醒目，她手中那杆自制的钩镰枪在阳光下泛着冷光。
"今日始，诸位为讲武堂首期学员。"宋江的声音在校场上回荡，"三月小成，授'武秀才'衔；一年大成，任营指挥使。"
他示意亲兵掀开身旁木架上的绸布，露出三本装帧考究的典籍：《练兵实纪》《武艺图谱》《战例析要》。这是他与吴用、林冲等人耗时半年编纂的教材，融合古今战法精髓。
校场东侧突然传来骚动。李逵推开阻拦的卫兵，大步闯了进来。"哥哥！俺也要入学！"黑旋风拍着胸膛，"论打仗，俺铁牛不输任何人！"
宋江早料到会有这一出。他微微一笑："铁牛可敢与学员比试？若胜，准你免试入学；若败..."
"俺若败了，给这群娃娃牵马坠蹬！"李逵大咧咧地扛着板斧走到校场中央，"哪个先来？"
"学生愿试。"赵娥提着钩镰枪走出队列，身形还不及李逵的肩膀高。
哄笑声顿时炸开。李逵脸都绿了："哥哥！莫要消遣俺！"
宋江不答，只是挥手下令："取护具来。比试枪棒，点到为止。"
当两人穿戴整齐站在场中时，李逵手持包棉木棍，气势如虎；赵娥的钩镰枪却轻巧地挽了个枪花，摆出个古怪的起手式。
"小丫头，现在认输还来得及！"李逵咧嘴一笑。
赵娥不答，突然一个箭步上前。枪尖如毒蛇吐信，首取李逵咽喉。黑旋风举棍格挡，却不料那枪尖中途变向，倒钩精准地卡住木棍，猛地一拉。李逵猝不及防，竟被带得一个趔趄！
"好！"场边爆发出喝彩。
李逵大怒，抡圆木棍横扫千军。赵娥却不硬接，身形如狸猫般灵巧闪避，钩镰枪专攻下三路。十几个回合下来，李逵竟连她衣角都没碰到，反被钩镰枪三次"刺中"要害。
"停！"宋江适时叫停，"胜负己分。"
李逵呆立当场，额头上的汗珠大颗大颗往下掉。他盯着赵娥手中那杆奇门兵器，突然单膝跪地："小娘子，这枪法...教教俺！"
全场哗然。这个梁山最莽的汉子，竟向一个十六岁的少女求教？
赵娥吓得连连摆手："将军折煞小女子了...这不过是家父教的粗浅把式..."
"令尊是？"宋江适时发问。
"沧州赵铁手..."少女声音低了下去，"因...因私造军器被高太尉..."
宋江了然。赵铁手是河北有名的兵器匠人，专研破甲兵刃，后被高俅以"私通梁山"的罪名处死。这钩镰枪想必是其毕生心血。
"即日起设'破甲科'，赵娥为助教。"宋江高声宣布，"李逵编入特别班，专习克制重甲之术。"
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军器监后院，凌振正指导工匠改良三弓床弩。这种宋代最先进的重型武器，经过结构优化后威力大增。
"射程三百步！"凌振兴奋地报告，"按哥哥说的'仰角法'调整，精度提高五成！"
宋江仔细检查这台巨型弩机。三张复合弓呈"品"字形排列，通过绞盘联动。箭槽里的铁箭足有儿臂粗，箭尾装着西片铁羽。最精妙的是瞄准具——带刻度的铜望山，可精确调整射角。
"试射。"
随着绞盘转动，三张弓缓缓张开。机括声响，巨箭呼啸而出，将三百步外的包铁木靶轰得粉碎！
"好！"众将喝彩。
宋江却注意到细节："后坐力如何？"
"加了缓冲木。"凌振指着底座上的弹性木条，"震感减轻大半。"
正说着，戴宗匆匆赶来："哥哥，辽东密信！"
朱武的密报写在两张薄如蝉翼的羊皮上："...金主得渤海匠人，练'铁浮屠'三千。人马俱披重甲，冲锋无当..."
第二张羊皮上画着简略的阵型图。宋江瞳孔骤缩——这正是历史上金国赖以横扫中原的铁浮屠！骑兵呈楔形排列，马匹间有铁链相连，冲锋时如钢铁洪流。
"凌振，破甲箭进展如何？"
"按程老给的'冷锻法'，新箭簇能透两层铁甲。"凌振呈上箭矢，"但对付铁浮屠..."
"够用了。"宋江掂了掂箭矢，"配合'锁蛟阵'，专射。"
他转向赵娥："你的钩镰枪队，专练下三路。"
少女郑重点头。她父亲临终前说过，重甲骑兵的弱点在马腿。
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八月十五，忠义堂大议。
宋江指着沙盘上的女真进军路线："完颜宗望走居庸关，宗弼沿海路南下。两路合击，意在汴京旧地。"
"我军优势在水战。"吴用摇着羽扇，"当诱敌深入，在黄河决战。"
"不妥。"卢俊义反对，"放任金军南下，生灵涂炭。"
"我有一策。"宋江指向白沟河，"先守涿州，挫其锐气；再派骑兵断粮道；待其疲惫，决战于易水。"
这计划兼顾军事与民心。涿州城坚，易守难攻；白沟河地形狭窄，不利骑兵展开；更妙的是背靠太行，补给便利。
"需多少兵力？"
"步兵五万，骑兵八千。"宋江估算，"另需死士三千，专破铁浮屠。"
"死士我来练！"李逵拍案而起，"专挑膀大腰圆的，每人配两把板斧！"
宋江摇头："破重甲不靠蛮力。"他指向赵娥，"用钩镰枪阵。"
沙盘推演随即开始。林冲指挥"金军"猛攻，赵娥的钩镰枪队埋伏侧翼。当铁浮屠冲锋时，钩镰专削马腿，配合床弩远程狙杀，竟将重骑攻势瓦解！
"妙哉！"众将叹服。
李逵却嘟囔："花架子...真打起来..."
"铁牛不服？"宋江笑道，"明日校场见真章。"
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次日校场，五千精兵列阵。
李逵率三百壮汉扮"金军"，皆披双层甲；赵娥领钩镰枪队迎战。双方在百步见方的场地内厮杀。
第一次冲锋，李逵势如破竹，连破两阵。但很快，钩镰枪队的三才阵显出威力——三人一组，前盾后枪，专攻下盘。李逵的"重骑兵"陷入泥潭，被钩镰枪勾倒大半。
"不算！"李逵扯掉头盔，"场地太小！"
"再试。"宋江早有准备。
这次换开阔地带。李逵的骑兵冲锋威力大增，但赵娥早有准备。她命人在阵地前挖了浅壕，覆以草皮。重骑踏入即陷，速度大减。钩镰枪手趁机突袭，再次取胜。
"服不服？"宋江问灰头土脸的李逵。
黑旋风坐在地上喘粗气："哥哥...这阵法..."
"不是阵法。"宋江扶起他，"是知彼知己。"
他转向全体学员："女真铁骑虽勇，却有三短：机动差、怕泥泞、依赖阵型。我军扬长避短，自可取胜。"
李逵挠挠头，突然跪地："俺...俺也要上学堂！"
哄笑声中，宋江亲手为黑旋风戴上学员巾。这个梁山最莽的汉子，终于开始接受"智胜于勇"的道理。
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八月末，萧让带着使团秘密出使西夏。这支伪装成商队的使团，携带着洛阳特产的丝绸、瓷器和茶叶，目标是换取西夏的河曲战马。
与此同时，戴宗建立的飞鸽通讯系统开始运转。从洛阳到涿州，十二座信鸽塔日夜值守，军情传递从三日缩短至半日。
燕青培养的契丹线人也传来捷报：完颜宗望军中契丹降卒不满待遇，可作内应。
九月初一，讲武堂首届学员毕业。五十名学员获得"武秀才"称号，赵娥作为魁首，获赐一柄精工打造的钩镰枪。枪杆上刻着两行小字："甲可破，志不可夺"。
当夜，朱武从辽东带回紧急军情："辽主西逃，金军分兵。宗望趋居庸，宗弼向山海关。"
两条箭头指向中原！宋江立即调整部署：林冲守涿州，卢俊义援居庸，关胜截粮道。大战的阴云，己笼罩在北疆上空。