舜帝名重华，生于姚墟，是黄帝的八世孙。然而，显赫的出身并未给他带来优渥的生活。舜自幼便生活在一个复杂而充满磨难的家庭中。他的母亲早早离世，父亲瞽叟是个盲人，性情糊涂又固执。瞽叟续弦后，舜有了继母和同父异母的弟弟象。
继母心胸狭隘，对舜充满偏见与恶意，一心只想让自己的亲生儿子象继承家业，享受荣华富贵。弟弟象在父母的溺爱下，变得骄横跋扈，对舜不仅没有丝毫的手足之情，反而常常嫉妒他的才能和品德，多次设计陷害他。而瞽叟在妻子的挑唆下，也渐渐疏远了舜，甚至与妻子、儿子合谋，试图将舜置于死地。
尽管身处这样恶劣的家庭环境，舜却从未心生怨恨。他始终恪守孝道，对父母恭敬有加，对弟弟关爱备至。每天天不亮，舜就起床劳作，耕田、打柴、捕鱼，将所得的收入全部交给父母，自己只留下勉强维持生计的口粮。在日常生活中，舜总是细心照料父母的饮食起居，即便遭受无端责骂和刁难，他也从不顶撞，只是默默忍受，用更加温柔体贴的行动来回应。
一次，瞽叟让舜去修补谷仓的屋顶。当舜爬上谷仓后，瞽叟和象却在下面点燃了谷仓，企图将舜烧死。千钧一发之际，舜急中生智，双手举着斗笠，像鸟儿张开翅膀一样，从高高的谷仓上跳下，借着斗笠的缓冲，侥幸逃过一劫。可即便如此，舜依然没有责怪父亲和弟弟，反而更加谨慎地侍奉他们，希望用自己的真诚打动家人。
还有一回，瞽叟让舜去挖井。舜深知此次任务可能暗藏危险，但他没有丝毫犹豫，毅然下井劳作。当井挖到一定深度时，瞽叟和象果然在井口填土，想将舜活埋在井中。聪明的舜早己有所防备，他在井壁上偷偷挖了一个暗道。当填土落下时，舜顺着暗道逃脱，死里逃生。然而，当他回到家时，面对父母和弟弟假惺惺的关心，舜没有拆穿他们的阴谋，而是一如既往地尽孝悌之道。
在这些苦难的磨砺中，舜的品格愈发坚韧，他的德行也在当地广为传颂。人们纷纷感叹：“舜真是个至孝之人，在如此艰难的环境下，依然能保持如此高尚的品德！”舜的孝行不仅感动了乡邻，也为他日后的人生际遇埋下了重要的伏笔。
尽管家庭生活充满艰辛，舜始终没有放弃对美好生活的追求，也没有停止自我提升的脚步。他不仅勤劳善良，还极具智慧和创造力。在耕种时，舜善于观察自然规律，根据不同的土壤和气候条件，选择合适的农作物种植，并改进耕作方法，使粮食产量大幅提高。在捕鱼时，他发现渔民们常常因为争抢有利的捕鱼位置而发生冲突，于是主动将好的捕鱼区域让给其他渔民，还耐心地教导大家如何合理利用资源，避免纷争。在制陶过程中，舜注重品质，严格把控每一个环节，他制作的陶器坚固耐用、美观大方，深受人们喜爱。
舜的这些善举和优秀品质，让他在周围地区声名远播。人们纷纷慕名而来，希望能与他交往，向他学习。随着时间的推移，以舜居住的地方为中心，逐渐形成了繁荣的村落。一年成聚，二年成邑，三年成都，原本荒凉的地方变得热闹非凡，成为了人们安居乐业的家园。
舜的德行和才能也引起了当时部落联盟首领尧的注意。尧年事己高，正西处寻找贤能之人，准备将部落联盟首领的位置禅让给他。在经过多方考察和慎重考虑后，尧决定对舜进行全面的考验，以确定他是否真的具备治理天下的能力和品德。
尧首先将自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜，希望通过女儿的观察，了解舜在家庭生活中的为人。娥皇和女英聪慧贤淑，她们遵照父亲的嘱托，悉心观察舜的一言一行。在与舜共同生活的日子里，她们发现舜不仅对父母孝顺，对自己也十分体贴关爱，而且对待家人和邻里都真诚友善，毫无架子。舜还教导她们要勤俭持家，尊老爱幼，与人为善。娥皇和女英被舜的高尚品德深深打动，将这些情况如实禀报给了尧。
接着，尧让舜参与处理部落联盟的各种事务，考验他的治国才能。舜凭借着自己的智慧和经验，将各项事务处理得井井有条。无论是调解部落之间的矛盾纠纷，还是组织民众进行生产建设，舜都展现出了卓越的领导能力和管理才能。在面对自然灾害时，舜迅速组织人力物力进行抗灾救灾，妥善安置受灾民众，帮助他们恢复生产生活，赢得了百姓的一致赞誉。
尧还派舜进入山林川泽，考察他的应变能力和勇气。山林中常有猛兽出没，道路崎岖难行，天气变幻莫测。但舜毫不畏惧，他凭借着敏锐的观察力和丰富的野外生存经验，顺利地穿越了山林，完成了考察任务。在途中，他还救助了许多迷路的人，带领他们走出困境。
经过长达三年的重重考验，尧对舜的表现十分满意，认定他就是自己苦苦寻找的贤能之人。于是，尧将部落联盟首领的位置禅让给了舜，自己则退居幕后，协助舜治理天下。舜即位后，并没有被权力冲昏头脑，而是以更加勤勉的态度和更加广阔的胸怀，致力于治理天下，让百姓过上幸福安康的生活。
他首先对官员制度进行了改革，明确了各个官职的职责和权限，选拔任用了一批德才兼备的人才。任命禹为司空，负责治理水患；后稷为农官，指导农业生产；契为司徒，掌管教化；皋陶为大理，负责司法审判等。这些官员在各自的岗位上兢兢业业，发挥出了重要作用，为国家的繁荣稳定奠定了坚实的基础。
在治理水患方面，舜充分信任禹的才能，给予他大力支持。禹吸取了父亲鲧治水失败的教训，采用疏导的方法，带领民众挖渠开沟，将洪水引入江河，最终成功消除了水患。水患的治理不仅保障了百姓的生命财产安全，还使得大片土地得以开垦利用，农业生产得到了极大的发展。
舜十分重视道德教化，他推行“五教”，即父义、母慈、兄友、弟恭、子孝，教导百姓遵守道德，建立和谐的家庭和社会关系。通过设立学校，选派有德行的人担任教师，传播文化知识和道德规范，使社会风气日益好转，百姓之间相互关爱、和睦相处。
在司法方面，舜要求皋陶严格执法，公正断案。同时，他还主张慎刑慎杀，对于犯罪的人，不仅要给予惩罚，更要注重教育和改造，让他们能够改过自新，重新回归社会。在舜的治理下，社会秩序井然，犯罪现象大幅减少。
此外，舜还定期巡视天下，了解各地的风土人情和百姓的生活状况，及时解决百姓遇到的问题。他关心百姓的疾苦，减轻赋税，鼓励生产，让百姓能够安居乐业。在他的努力下，天下呈现出一派繁荣昌盛的景象，百姓们丰衣足食，国家安定团结，西方部落纷纷前来朝贡，尊舜为天下共主。
舜帝晚年，为了进一步了解南方地区的情况，加强对边远地区的管理和开发，他不顾年事己高，毅然决定南巡。娥皇和女英放心不下丈夫的安危，执意要一同前往。于是，三人踏上了漫长而艰辛的南巡之路。
南巡途中，舜帝深入民间，了解百姓的生活疾苦，传播先进的生产技术和文化知识，受到了当地百姓的热烈欢迎。然而，由于长途跋涉，加上南方气候湿热，年事己高的舜帝不幸染病，最终在苍梧之野（今湖南宁远县九嶷山一带）病逝。
娥皇和女英得知丈夫去世的噩耗后，悲痛欲绝。她们日夜哭泣，泪水洒在湘江边的竹子上，留下了斑斑泪痕，从此，这些竹子便被称为“湘妃竹”。后来，娥皇和女英投江自尽，追随舜帝而去。