卧龙谷军民议事的喧嚣尚未完全平息，田埂间重新立正的界石在阳光下泛着新土的光泽。军户强占民田的风波被李信以雷霆手段平息，其“卫民先自律”的训诫犹在耳畔。这场风波带来的震动，不仅在于严惩了违纪者，更在于李信借此向全军、向整个卧龙谷的百姓，清晰地划出了一条不可逾越的红线——汉军的根基，在于保民。
就在这肃然的气氛中，一场仪式悄然筹备。地点选在了新建成的“忠勇祠”前。这座祠堂虽显简朴，但庄严肃穆，供奉着自脱离准噶尔以来，为保护百姓、开拓家园而牺牲的军民英魂。祠前空地，己被清理出来，铺上了平整的沙土。
仪式的主角，是十名普通的士兵。他们并非在千军万马中斩将夺旗的猛将，而是在不久前一次清剿袭扰谷外村落的小股马贼行动中，因保护妇孺、救助伤者而表现突出的普通一兵。其中最为引人注目的，是什长王大石。这个曾在“亲兵会议”上哭诉家人被准噶尔掳掠为奴的陕西汉子，如今眼神里多了几分坚毅。在那次遭遇战中，他带领手下士兵死死顶住马贼的冲击，掩护一队逃难的妇孺撤入村寨，自己身中两刀，却硬是没让一个贼人越过防线。
李信亲自为这十名士兵佩戴上一种新制的徽章。徽章以青铜为底，镶嵌着一块打磨光滑的硬木，木面上刻着简洁却有力的图案：一面飘扬的汉旗，坚定地护卫着一株茁壮的禾苗。这便是“保民勋章”。
“王大石！”李信的声音洪亮，穿透了肃静的空气，“汝等十人，于危难之际，不忘‘保家卫民’之根本，以血肉之躯护佑妇孺，彰显我汉军儿郎本色！此‘保民勋章’，非为彰显勇武，乃为铭记尔等心中那份对百姓的赤诚！凡我汉军将士，当以此为荣，以此为志！”
王大石激动得嘴唇哆嗦，粗糙的手指紧紧攥着胸前的勋章，仿佛握住了比生命更重的东西。他挺首腰板，嘶哑着喉咙吼道：“谢汉王！保家卫民，万死不辞！”他身后的九名士兵也齐声应和，声音虽带着战场留下的沙哑，却透着一股令人心折的力量。围观的军民，无论是士兵还是百姓，看着那枚在阳光下熠熠生辉的勋章，眼神中都充满了敬意与向往。这枚小小的勋章，第一次将“保家卫民”的抽象口号，具象化为一种看得见、摸得着的荣誉，深深烙印在每个人的心中。
勋章的授予，如同一颗投入平静水面的石子，激起的涟漪尚未平息，卧龙谷外便迎来了另一股力量。
一支风尘仆仆的队伍出现在谷口哨卡。他们人数约有两百余，男女老少皆有，赶着牛羊，驮着帐篷毡毯，一副举族迁徙的模样。为首一人，身材魁梧，面容饱经风霜，眼神却锐利如鹰，正是乌苏部的首领，巴图尔。
巴图尔并非空手而来。他带来了部落珍藏的良马二十匹，上好的皮毛数十张，还有象征和平与友谊的盐砖。面对军政府派出的接待官员，巴图尔开门见山，声音洪亮：“我，乌苏部巴图尔，率全族老幼，愿归附汉王！从此，乌苏部愿为汉王帐下鹰犬，共抗强敌！”
消息迅速传至李信处。李信亲自出迎。对于乌苏部，他并不陌生。这是一个游牧于卧龙谷西北方向数百里外草原上的部落，规模不大，但民风彪悍，曾多次与准噶尔征粮队发生冲突，也饱受其他大部落的欺凌。李信曾派小股商队与之接触，用铁器、盐巴换取他们的皮毛和牲畜，建立了一些初步的联系。
“巴图尔首领，远道而来，辛苦了。”李信拱手道，目光扫过巴图尔身后那些带着疲惫却隐含期待的部落民众，“乌苏部愿归附我大汉，乃信之幸事。只是，首领何以举族来投？”
巴图尔单膝跪地，右手抚胸，行了一个草原上表示臣服的最高礼节，沉声道：“汉王！乌苏部小族寡民，夹缝求生，苦不堪言！前些时日，我部草场遭一股凶悍马贼袭扰，牛羊被掠，族人死伤。我等奋力抵抗，奈何贼人凶悍，眼见部落将遭灭顶之灾！”他抬起头，眼中闪过一丝后怕与感激，“危急之时，是汉王的军队如天神般降临！他们不抢掠，不欺凌，只为驱贼！我亲眼看见，汉军士兵为了救下一个被马贼掳走的孩子，数人负伤，却无人退缩！贼人被击溃后，汉军将领竟将夺回的部分牛羊，归还给了我们这些苦主！”
巴图尔的声音激动起来：“汉王！草原上弱肉强食，我从未见过这样的军队！他们不是为了征服和掠夺，而是真正在保护像我们这样弱小的部落！后来，我又听闻汉王在谷内严惩欺压百姓的军户，更立下‘保民勋章’！如此仁义之师，如此明主，我乌图尔心服口服！乌苏部愿举族归附，从此追随汉王，为汉王牧马放羊，冲锋陷阵！只求汉王庇佑我族老幼，赐我族一片安身立命之地！”
李信心中了然。看来是之前派出清剿骚扰商道马贼的小股部队，无意中在乌苏部的地盘上打了一场遭遇战，并恪守了“救民为先”的原则。这场战斗的细节和后续的处置，竟成了打动巴图尔的关键。他扶起巴图尔，朗声道：“巴图尔首领请起！我大汉立国，首重‘保家卫民’。凡愿归附，遵我法度，便是我汉民！汉军刀锋所指，非为扩张，只为守护脚下土地与依附之民！乌苏部既来，便是我大汉子民！谷外水草丰美之地，可划为乌苏牧场！汉军刀枪，亦为守护尔等家园而备！”
李信随即宣布接纳乌苏部归附，划拨牧场，并允诺在贸易、安全上给予与谷内军民同等的待遇。同时，他提出了“互市+军事保护”的策略：乌苏部可继续经营牧业，用牲畜皮毛与汉军交易急需的铁器、盐茶；作为回报，汉军将为乌苏部提供武力保护，共同抵御外敌。巴图尔感激涕零，率族人再次行礼，高呼“汉王万岁”。
乌苏部的归附，如同在平静的湖面投下巨石，激起的浪花尚未平息，一股暗流却悄然涌动。
就在乌苏部安顿下来，开始搭建帐篷、圈围牧场的热闹景象中，一个身影却显得有些格格不入。此人自称是随部落迁徙的牧民，名叫“阿木尔”，混在人群中帮忙干活，眼神却总是不经意地扫过谷口新建的防御工事、军营的布局，甚至试图接近新建的“汉冶铁坊”外围。
他的异常举动，很快被一双隐藏在暗处的眼睛捕捉到了。青蛇卫的暗哨，如同无形的蛛网，早己覆盖了卧龙谷内外。负责此区域的小头目，正是那个曾在锦衣卫效力、被李信委以重任的燕九手下得力干将。他不动声色地观察着“阿木尔”，发现此人虽然穿着牧民皮袍，手上却无常年劳作的厚茧，走路姿势也带着一丝军伍的痕迹，更关键的是，他对部落的牧业活计显得相当生疏。
“保甲哨眼”的机制迅速启动。与乌苏部相邻的汉民保长，接到青蛇卫的密令后，以“协助新邻居熟悉环境”为名，派了几名机灵的年轻人接近“阿木尔”，一边热情地帮忙，一边不着痕迹地攀谈。几句关于放牧季节、草场划分、常见牲畜疾病的闲聊下来，“阿木尔”便露出了马脚，回答得支支吾吾，漏洞百出。
消息迅速汇总到燕九处。燕九并未打草惊蛇，而是派人严密监视。果然，夜深人静时，“阿木尔”避开族人，偷偷溜到一处僻静山崖下，从石缝中取出一小块炭笔和一张鞣制得极薄的羊皮，借着微弱的月光，飞快地勾勒起来——画的正是谷口防御工事的简图，还标注了几个关键的哨位和疑似通往铁坊的小路！
就在他全神贯注之际，数道黑影如同鬼魅般从西周的阴影中扑出！没有呼喊，没有缠斗，训练有素的青蛇卫瞬间将其制服，堵住嘴巴，捆得结结实实。从他贴身的衣物夹层里，搜出了那张尚未完成的草图，以及一枚刻有准噶尔贵族徽记的铜牌。
审讯在青蛇卫的秘密据点迅速展开。面对铁证和燕九那冰冷如毒蛇般的眼神，“阿木尔”的心理防线很快崩溃。他供认自己是准噶尔某贵族派出的探子，奉命混入可能投靠汉军的部落，伺机潜入卧龙谷，绘制防御图和刺探汉军新式火器（喷子枪）的虚实。他选择乌苏部，正是看准了其弱小和迁徙的时机。
“汉王，此獠如何处置？”燕九将审讯结果和搜出的证物呈报李信。
李信看着那张粗糙却意图明显的草图，以及那枚象征着敌意的铜牌，眼神冷冽。卧龙谷的根基正在夯实，乌苏部的归附带来了新的力量，但也引来了更阴险的窥探。他沉声道：“枭首示众！将首级连同这铜牌、草图，悬挂于谷口警示牌上！旁边刻字：‘犯我汉土，窥我机密者，此獠便是下场！’”
他顿了顿，补充道：“此事，暂不必惊扰乌苏部新附之民。但需暗中加强对其部落的甄别与监控。另，传令各哨卡、工坊，严查出入，凡有可疑，宁可错拘，不可错放！青蛇卫，猎隼房，给我把网织得更密些！”
“遵命！”燕九领命而去，身影再次融入阴影之中。
谷口悬挂的头颅和那张刺眼的草图，无声地诉说着平静表象下的暗流汹涌。而“保民勋章”的光芒，乌苏部新燃起的炊烟，以及山谷中日夜不息的锻打声，则昭示着这个新生政权在危机与机遇中顽强生长的力量。前路漫漫，挑战不断，但“保家卫民”的信念，己如那枚青铜镶木的勋章，深深嵌入了这片土地的血脉之中。
故事仍在继续，各位看官老爷敬请期待后续章节的发展与品评。