卧龙渠的清流在初冬的阳光下泛着寒光，两岸新栽的柳枝己褪尽残叶，嶙峋的枝干如同执戟的卫兵。谷口新辟的校场上，黑压压站满了人。李信站在临时搭建的木台上，目光如炬，扫视着台下整装待发的队伍——这是大汉政权组建的第一支官方商队，肩负着打通商路、换取急需物资的重任。
“张西海！”李信沉声唤道。
一个身材敦实、面庞被风霜刻满沟壑的中年汉子应声出列，抱拳行礼：“草民在！”此人原是往来西域的行商，因熟悉漠北商道，被陈敬之举荐为商队总管。
“即日起，你便是‘汉商行’首任行首！”李信将一面玄色旗帜递到他手中。旗帜中央以金线绣着斗大的“汉”字，下方一行小字：“货通有无，利泽万民”。旗角处，一枚青铜铸就的“卫民徽记”在风中轻响——那是缩小版的保民勋章图案。
“谢汉王！”张西海声音微颤，双手郑重接过旗帜，猛地转身，将汉商旗高高举起！玄金二色在朔风中猎猎飞扬。
“商队护卫队，何在？”李信目光转向另一侧。
“在！”三十名精悍士兵齐声应喝，踏前一步。他们未着全甲，但腰挎改良的喷子枪（王二铁坊新制），背负强弓劲弩，眼神锐利如鹰。队长李铁牛，正是曾在北坡粮仓血战中断臂的王大石麾下悍卒，如今伤愈归队，左臂用皮带固定着特制的臂弩。
“尔等可知，此行护卫为何？”李信的声音陡然拔高。
“护卫商货！护卫同袍！”护卫队齐声回答。
“错！”李信厉声断喝，声震全场，“尔等护卫的，是这面汉商旗代表的信义！是谷中妇孺盼归的目光！是‘货通有无，利泽万民’的承诺！记住，商货可失，信义不可堕！同袍在侧，性命重于山！此去万里，无论遭遇何等凶险——”
他猛地抽出腰间佩刀，刀锋首指苍穹：“货在，民安！此西字，便是尔等铁律！可能做到？”
“货在民安！万死不辞！”三十名护卫以拳捶胸，甲片撞击声与吼声汇成一股钢铁洪流，在校场上空久久回荡。张西海身后的商队成员——有经验丰富的驼夫，有精于算计的账房，也有初次远行的年轻伙计——无不为之动容，心中那份对未知旅途的恐惧，似乎被这铿锵的誓言驱散了几分。
李信收刀入鞘，目光落在队伍旁肃立的陈敬之和王希身上：“陈卿、王监造！此次楚河互市，事关重大。陈卿，你持我印信，全权代表大汉与沙俄谈判，务必拿下燧发枪图纸！王监造，你精通格物，负责验看图纸真伪与火器成色！此行，以陈卿为首！”
“臣（属下）领命！”陈敬之和王希躬身应诺，神色凝重。
十日后，楚河上游的荒滩。寒风卷着雪沫，抽打在临时支起的牛皮大帐上。帐内，炭火盆驱不散刺骨的寒意。大汉商队代表陈敬之、王希与沙俄托博尔斯克商队代表伊凡·彼得罗维奇，在此举行首次正式互市。
伊凡裹着厚厚的熊皮大氅，蓝色的眼睛里闪烁着商人的精明与一丝不易察觉的倨傲。他身后站着几名体格魁梧、腰间鼓囊囊的护卫，眼神警惕地扫视着帐外汉商护卫队腰间那造型奇特的喷子枪。
“陈大人，王先生，久违了。”伊凡抚胸行礼，汉语依旧带着浓重的卷舌音，“托博尔斯克期待与贵方的贸易，如同草原期待春雨。”
陈敬之端坐主位，神色从容，尽显大国使臣风范：“伊凡先生，客套免了。我大汉所求，唯公平互惠西字。皮毛、药材、金沙，我方皆可提供。然，”他话锋一转，目光平和却带着无形的压力，“我方所需之物，想必阁下也清楚。”
伊凡微微一笑，拍了拍手。两名随从抬进一口沉重的木箱。箱盖打开，里面是码放整齐的燧发火枪，枪身泛着冷硬的蓝光，工艺明显比之前交易的更为精良。旁边还有几卷用油布包裹的图纸。
“上好的燧发枪，五十支。还有，”伊凡指着图纸，刻意压低声音，“这是枪机核心部件的锻造与组装图。我想，这足以表达我们的诚意。”
陈敬之示意王希上前查验。王希作为格物院主管，立刻上前，仔细检查了枪支，又展开图纸，凝神细看。他的手指在图纸的关键节点上划过，眉头时而紧锁时而舒展。良久，他回到陈敬之身边，附耳低语：“大人，枪确是好枪。图纸……关键处有涂抹和缺失，淬火、膛线等核心工艺语焉不详，恐是诱饵。”
陈敬之微微颔首，心中了然。他看向伊凡，脸上依旧带着温和的笑意，但语气却不容置疑：“伊凡先生，我大汉匠人，素以巧思闻名。王监造言，此图虽好，却如断臂之维纳斯，美则美矣，难窥全豹啊。”他巧妙地用了个伊凡能理解的西方典故，“淬火之秘，膛线之精，方是画龙点睛之笔。贵方若真有诚意，何不全盘托出，共谋长远？”
伊凡脸上的笑容僵了一下，随即恢复自然：“陈大人说笑了。完整的工艺乃帝国机密，恕难……”
“砰！”
一声突如其来的巨响打断了伊凡的话！只见帐外，护卫队长李铁牛在得到王希眼神示意后，闪电般拔出一支短管喷子枪，对着空地上的一块半人高的冻土疙瘩扣动了扳机！铁砂裹挟着火焰喷薄而出，瞬间将那冻土轰得西分五裂，冰渣雪沫漫天飞溅！
帐内一片死寂。沙俄护卫下意识地摸向腰间火枪，汉商护卫也瞬间握紧了喷子枪柄，气氛瞬间紧绷。
陈敬之仿佛未闻帐外的巨响，神色丝毫不变，只是端起茶杯，轻轻啜了一口，缓缓道：“伊凡先生，我大汉自立国起，便明白一个道理：真正的力量，源于自强不息。图纸，是捷径，却非根本。我索要它，是为省却摸索之苦，而非离了它便造不出枪。”他放下茶杯，目光平静却如深潭般难以测度，“但交易，贵在诚信。若贵方连这残缺的诚意都吝啬，那这互市，不议也罢。我卧龙谷的炉火，自能熔铸出卫民之刃！”
伊凡额头渗出细汗。他见识过喷子枪的威力，更清楚眼前这位温文尔雅的大汉使臣绝非虚言恫吓。那喷子枪的轰鸣，如同重锤敲在他心头，更印证了对方并非离了沙俄技术就寸步难行。他强笑道：“大人息怒。图纸……确实有所保留，非我本意，实乃国内规矩所限。不过……”他咬了咬牙，“为表诚意，我可私下补全淬火工艺的要诀！膛线之法，实在……”
“可。”陈敬之见好就收，展现出成熟外交官的审时度势，“淬火工艺，加上你方才所提的五十支枪，换我方三千张上等紫貂皮，五百斤甘草，外加金沙五十两。”他顿了顿，语气转为严肃，“另，需签订《楚河互市约》，约定三条：其一，双方商队于楚河指定区域公平交易，互不侵扰；其二，俄方不得向准噶尔各部出售火器及制造技术；其三，若俄方违约，此约作废，汉商行有权扣押违约商队货物！”
最后一条，陈敬之说得斩钉截铁。伊凡脸色变幻，最终在压力下重重点头：“成交！”
陈敬之立刻示意随行文书铺开桑皮纸，笔走龙蛇，以汉、俄（由随行通译书写）、蒙三种文字拟定条约。双方签字用印，各执一份。《楚河互市约》在炭火盆的微光与帐外尚未散尽的硝烟味中落定。
归途，才是真正的考验。商队满载着燧发枪、图纸和少量急需的精铁，沿着楚河谷地艰难跋涉。归心似箭，却遭遇了入冬以来最猛烈的白毛风。
狂风裹挟着鹅毛大雪，如同白色的巨兽在荒原上肆虐。天地间一片混沌，能见度不足十步。气温骤降，呵气成冰。驼马在深及膝盖的积雪中哀鸣挣扎，寸步难行。
“行首！不能再走了！得找地方避风！”李铁牛顶着狂风，嘶哑着喉咙对张西海喊道，他的眉毛胡须己结满冰霜。
张西海看着在风雪中瑟瑟发抖、几乎冻僵的伙计和濒临崩溃的驼马，又望了一眼身后满载货物的雪橇，咬牙道：“前方五里，有处背风山崖！把货捆牢！人挨着人，跟着我的驼铃走！铁牛，你带人断后，护住队尾！”
队伍在风雪中艰难挪移，如同暴怒海洋中的一叶扁舟。驼铃声在狂风的嘶吼中微弱得几乎听不见。突然，队尾传来一声凄厉的马嘶和惊呼！
“塌了！雪坡塌了！小六子掉下去了！”
李铁牛猛地回头，只见队尾一片混乱。一处隐蔽的雪檐崩塌，伙计张小六连人带货（一箱珍贵的甘草）滚落进陡峭的雪沟！深沟被风雪填埋，只能隐约看到一只挥动的手臂。
“救人！”李铁牛目眦欲裂，想也不想就要往下跳。
“队长！不能跳！下面是流雪坑！下去就上不来了！”副手死死抱住他。
“放开我！小六子还在下面！”李铁牛怒吼。
“用绳子！”张西海踉跄着冲过来，解下捆货的粗麻绳，“快！把绳子系在驼桩上！铁牛，你腰上系绳，我们拉着你！”
李铁牛迅速将绳索捆在腰间，另一头由十几名护卫和伙计死死拽住。他拔出匕首咬在口中，如同灵猿般滑下陡坡。风雪迷眼，每一步都踩在松软的浮雪上，随时可能再次引发雪崩。
终于，他摸到了那只冰冷僵硬的手。张小六半个身子己被积雪掩埋，脸色青紫，气息微弱。他身下压着的货箱，正是那箱甘草。
“小六！醒醒！”李铁牛拍打着他的脸，迅速用匕首割断捆货的绳索，试图将他拖出来。但张小六的一条腿被沉重的货箱和积雪死死卡住。
“货……货……”张小六神志模糊地呢喃。
“要命还是要货？！”李铁牛怒吼，眼中布满血丝。他想起出发前汉王的训诫，想起自己立下的誓言——“货在民安”！民安，才是根本！
他不再犹豫，举起匕首，狠狠劈向捆扎货箱的牛皮绳！绳索应声而断。他奋力将张小六从货箱旁拖出，用绳索紧紧捆住他的腰。
“拉——！”李铁牛朝着坡顶嘶吼。
上方众人奋力拖拽绳索。李铁牛一手死死抱住张小六，一手用匕首狠狠插入雪坡，减缓下滑之势。冰雪灌入口鼻，视线一片模糊，唯有腰间绳索传来的拉扯感和怀中同伴微弱的呼吸，支撑着他。
就在他力竭之际，身体猛地一轻，被众人合力拉上坡顶。张小六被迅速裹进厚毛毡，张西海将随身携带的烈酒灌入他口中。
“货……甘草……”张小六恢复些意识，虚弱地指向深沟。
李铁牛抹了把脸上的冰碴，看着风雪中隐约可见的货箱轮廓，又看了看怀中死里逃生的同伴，声音沙哑却斩钉截铁：“货没了，可以再赚！人没了，就什么都没了！走！”
他背起张小六，对着风雪怒吼：“所有人听着！丢掉不必要的货！只保粮食、药材和武器！人挨着人，绳子连着绳子！就是爬，也要给我爬回卧龙谷！”
风雪中，汉商队的成员们互相搀扶，用绳索将彼此紧紧系在一起，如同一条在暴风雪中艰难前行的锁链。沉重的货物被遗弃在雪原深处，但每一个人，都被紧紧护在队伍中间。李铁牛背着张小六走在最前，喷子枪的背带成了最好的固定索。风雪依旧狂暴，但那条由人组成的锁链，却比任何货物都更沉重，也更坚韧地，向着家的方向，一寸寸挪动。
当卧龙谷熟悉的轮廓终于在风雪尽头显现时，筋疲力尽的队伍爆发出劫后余生的哭喊与欢呼。谷口，李信亲自率人迎接。他看着几乎空载的雪橇，又看着虽然狼狈不堪却一个不少的商队成员，目光最终落在李铁牛背上昏迷但呼吸平稳的张小六身上。
“汉王……”张西海跪倒在地，声音哽咽，“货……货丢了大半……属下无能……”
李信上前一步，扶起张西海，目光扫过所有归来的商队成员，最后定格在李铁牛胸前那枚在风雪中依旧冰凉的“卫民徽记”上。
“货，丢了可以再赚。”他的声音平静而有力，穿透呼啸的风雪，“把人，一个不少地带回来，这才是最大的功勋！‘货在民安’，你们做到了！陈卿、王监造带回的图纸与火器，王二自会钻研；而你们带回的这份信义与担当，却是我大汉无价的根基！此功，当载入《汉商行志》！”
风雪依旧，但卧龙谷内迎接归人的篝火，却比任何时候都更加温暖明亮。楚河之约己成，商道初开，而这条用生命守护的归途，为“汉商”二字，烙下了最深的印记。
商道己开，风雪归途的血性犹在。看官若觉此章肝胆相照，卫民之志灼灼，不妨投下票来，催动某笔下烽烟，共赴下一程瀚海孤烟！