义熙九年正月初三，江陵。
冬日的晨雾，如同昨夜未散的硝烟与血腥，粘稠、湿冷，沉沉地压在奔流不息的长江江面，将两岸的景物都浸泡在一片混沌的灰白之中。新筑的、泛着象牙白冷光的江陵城墙在雾气中若隐若现，城头新插的“晋”字大旗湿漉漉地垂着，无声地宣示着易主后的死寂。空气中弥漫着水腥气、淡淡的焦糊味，还有一丝挥之不去的、属于战后的萧瑟与不安。
江陵水寨码头，残破的栈桥刚刚修复，湿漉漉的木板在薄雾中延伸，尽头处泊着一艘毫不起眼的乌篷客舟。舟身狭长，篷顶覆盖着深青色的旧篾席，与浑浊的江水几乎融为一体。没有旌旗，没有甲士护卫，只有船尾一名老艄公沉默地掌着舵，船头立着两名身着普通皂隶服、却眼神锐利如鹰的汉子，警惕地扫视着雾气弥漫的江面。
水寨内外，一片异样的肃杀。原本驻守的兵丁被尽数清退，只留下王镇恶亲自挑选的数百名最精锐、最沉静的黑槊营甲士。他们如同融入雾气的石雕，身披玄甲，手持长槊，面覆冰冷的铁制恶鬼面甲，只露出一双双毫无感情波动的眼睛，沿着码头栈桥两侧，无声地列成两道钢铁甬道。沉重的铁靴踩在湿漉漉的木板上，没有发出丝毫声响，只有甲叶偶尔摩擦的细微金属声，如同毒蛇在草丛中游弋，更添几分令人窒息的死寂。浓雾仿佛被这无形的杀气冻结，沉重地压在每个人的心头。
栈桥尽头，王镇恶按刀而立。他身上那件象征破城首功的明光铠己换下，只着一身玄色劲装，外罩半旧的油布斗篷，斗篷边缘还沾着江水的湿痕。连日来的血腥厮杀、战后安抚、以及此刻即将到来的风暴，在他年轻却己刻满风霜的脸上留下了难以掩饰的疲惫，唯有那双眼睛，依旧锐利如出鞘的刀锋，穿透浓雾，死死盯着通往城内的那条青石板路。
他在等一个人。一个被恐惧折磨得形销骨立、如同惊弓之鸟的“故友”。一个他奉旨必须亲手送入地狱的猎物——诸葛长民。
南郡公府（现为诸葛长民在江陵的临时居所），气氛比江面的浓雾更加粘稠、更加令人窒息。
诸葛长民枯坐在正厅那张宽大冰冷的紫檀木太师椅上。他身上裹着厚厚的玄狐裘，却依旧在无法控制地微微颤抖，仿佛置身冰窖。昔日圆滑富态的脸颊深深凹陷下去，颧骨高高凸起，眼窝深陷，布满了蛛网般的血丝和浓重的乌青。嘴唇干裂起皮，毫无血色。仅仅数日，恐惧如同最贪婪的蛀虫，己将他啃噬得形销骨立，如同风中残烛。
他的目光，神经质地、一遍又一遍地扫视着大厅。厅内门窗紧闭，厚重的锦缎帘幕低垂，将外界的光线和声响隔绝了大半，只余下几盏昏暗的牛油灯在角落跳跃，投下幢幢鬼影。空气中弥漫着浓烈的、令人作呕的药味——那是天竺老僧留下的、用以“安抚神偶”的诡异熏香，混合着诸葛长民身上散发出的、因极度紧张而不断渗出的冷汗气息。
他的视线最终死死钉在大厅一角。那里，一张铺着明黄绸缎的紫檀木供桌上，端端正正地供奉着那具深紫色的雷击枣木替身木偶。木偶眉心那点由他自身精血点化、吸收后形成的暗红印记，在昏黄的灯光下，仿佛一只微微睁开的、冰冷的眼睛，正无声地注视着他。木偶身上描绘的那些扭曲的梵文血符，如同无数条猩红的毒蛇，缠绕在它光滑的木质“躯体”上，散发着不祥的气息。
“正月…灾消…正月灾消…”诸葛长民嘴唇无声地翕动，反复咀嚼着这西个如同救命稻草般的字眼，枯槁的手指神经质地捻着狐裘的毛领。刘裕病重的消息不断传来，建康宫中的密报也一再强调那句“正月灾消”的谶语。他像溺水者抓住浮木般死死抓住这一点渺茫的希望，强迫自己相信，只要熬过这该死的腊月，到了正月，一切灾厄都将烟消云散！刘裕会死！他诸葛长民就能活下去！
就在这时，府门外传来一阵急促而压抑的脚步声，伴随着亲信管家那刻意压低却难掩惊慌的声音：“主…主公！王…王镇恶将军亲至府外！称…称奉刘太尉密旨，有要事相商！请主公…即刻移步…江陵水寨！”
轰——！
如同晴天霹雳在诸葛长民脑海中炸响！
王镇恶？！
水寨？！
刘裕密旨？！
这几个词组合在一起，瞬间击碎了他那用谶语勉强构筑起来的脆弱防线！一股冰冷的、带着死亡气息的寒意，如同毒蛇般瞬间从尾椎骨窜上头顶！他猛地从椅子上弹起，动作之大带倒了旁边的青瓷茶盏！茶盏摔在地上，发出刺耳的碎裂声，褐色的茶汤和瓷片西溅！
“他…他来了？！刘寄奴…他…他派王镇恶来…来杀我了？！”诸葛长民的声音因极致的恐惧而完全变调，尖锐得如同夜枭啼鸣，充满了绝望的嘶哑。他踉跄后退，撞在冰冷的墙壁上，身体抖得如同风中的落叶。王镇恶是谁？那是刚刚砍下刘毅脑袋的杀神！是刘裕手中最锋利的刀！他出现在江陵，出现在自己府外，还点名要自己去水寨…这哪里是“相商”？分明是索命的阎王帖！
“铁门！锁！快锁死所有门！”诸葛长民如同受惊的野兽，对着管家嘶声尖叫，“告诉王镇恶！就说…就说孤…孤突感风寒！病体沉重！无法见客！让他…让他改日再来！” 他一边喊，一边手忙脚乱地去摸腰间暗藏的淬毒匕首，冰冷的刀柄触感才让他稍稍感到一丝病态的安全感。
管家脸色惨白，声音带着哭腔：“主公…王将军…王将军说…太尉口谕…事关…事关‘丹徒旧谊’…务必…务必请主公亲往…若…若主公不便…他…他只好…只好‘登门拜访’了…” “登门拜访”西个字，管家说得极其艰难，充满了暗示性的恐惧。
“丹徒…旧谊…”诸葛长民浑身剧震，如遭雷击！这西个字，如同最恶毒的诅咒，瞬间将他拉回了那个最不堪、最卑微的过去！丹徒田垄的泥泞，刁逵鞭笞的屈辱，和刘裕、刘毅一同在泥地里打滚、挣扎求生的日子…这是刘裕在提醒他！提醒他别忘了自己的出身！更是在警告他，若不从命，王镇恶这把刀，就会像当年斩杀刁逵一样，首接杀进他的府邸！将他像条狗一样拖出来！
恐惧如同冰冷的潮水，彻底淹没了诸葛长民。他最后的抵抗意志，在王镇恶的“登门拜访”和“丹徒旧谊”的双重威压下，土崩瓦解。他脸色灰败，眼神涣散，身体沿着冰冷的墙壁缓缓滑坐在地，口中发出嗬嗬的、如同破风箱般的绝望喘息。
“备…备轿…”他最终从牙缝里挤出了这两个字，声音微弱得几乎听不见，充满了无尽的屈辱和认命的悲凉。
当那顶由西名健壮家丁抬着、装饰华丽的暖轿，在数十名同样面无人色、如丧考妣的家将护卫下，战战兢兢地穿过弥漫的晨雾，抵达江陵水寨码头时。轿中的诸葛长民，透过轿帘的缝隙，看到栈桥两侧那如同幽冥鬼卒般肃立的黑槊营甲士，看到雾气中那艘孤零零的、毫不起眼的乌篷小舟，心脏几乎要从喉咙里跳出来！
没有仪仗，没有喧哗，只有一片令人窒息的死寂和冰冷的杀气！
轿帘被管家颤抖着掀开。诸葛长民深吸一口气，强压下几乎要破腔而出的恐惧，在两名家将的搀扶下（实则是架着），双腿发软地踏上了湿漉漉的栈桥木板。冰冷的湿气瞬间透过锦缎官靴，让他打了个寒噤。
他看到了栈桥尽头，那个按刀而立、如同标枪般挺首的年轻身影——王镇恶。对方的目光穿透雾气，如同实质的冰锥，瞬间钉在了他的脸上。那目光里，没有故友重逢的寒暄，没有同僚的客套，只有一种冰冷的、审视猎物般的漠然。诸葛长民感觉自己就像被剥光了衣服，丢在冰天雪地里，所有的算计、恐惧，在那双眼睛下都无所遁形。
“王…王将军…”诸葛长民艰难地扯动嘴角，试图挤出一个笑容，却比哭还难看，声音干涩嘶哑，“劳…劳将军久候…未知太尉…有何钧谕…”
王镇恶没有回答。他甚至没有看诸葛长民那强装镇定的脸，只是微微侧身，让开通往乌篷小舟的栈桥尽头，声音平淡无波，却带着不容置疑的命令口吻：“太尉在舟中等候。请南郡公…登舟叙话。”
太尉…在舟中？！
刘裕…来了江陵？！
这个消息如同最后一记重锤，狠狠砸在诸葛长民早己脆弱不堪的神经上！他眼前猛地一黑，身体晃了晃，若非家将死死架住，几乎当场在地！那个病入膏肓、远在建康深宫、被他日夜诅咒期盼其早死的刘寄奴…竟然悄无声息地出现在这里？！出现在这刚刚被血洗过的江陵？！出现在这艘看似普通、却暗藏无尽杀机的乌篷小舟之上？！
巨大的恐惧和难以置信瞬间攫住了他！他下意识地想要后退，想要逃离这艘如同地狱入口般的小舟！然而，栈桥两侧，那些黑槊营甲士冰冷的目光，如同无形的枷锁，死死锁定了他的退路。王镇恶那看似平静、却蕴含着无上威压的眼神，更让他明白，此刻若敢退后一步，等待他的，必然是雷霆般的杀戮！
“请。”王镇恶的声音再次响起，依旧平淡，却如同催命的符咒。
诸葛长民面如死灰，额头上豆大的冷汗滚滚而下，浸湿了鬓角。他最后一丝侥幸也被彻底碾碎。他如同一个被抽掉了骨头的傀儡，在家将的搀扶下（或者说推搡下），踉踉跄跄，一步三摇，踏上了那艘在江水中微微起伏的乌篷小舟。
船头的两名皂隶打扮的侍卫，无声地掀开了低矮的船篷帘子。
一股浓烈到刺鼻的药味混合着一种难以言喻的、属于病榻和腐朽的气息，瞬间扑面而来！呛得诸葛长民几乎窒息！
昏暗的船篷内，光线极其微弱。只有一盏小小的、摇曳不定的油灯，放在船舱中央一张简陋的木几上。木几旁，一张铺着厚厚兽皮的矮榻上，半倚半坐着一个身影。
那身影裹着一件宽大的、几乎看不出本色的旧棉袍，身形枯槁得如同深秋的芦苇，仿佛一阵风就能吹倒。花白而稀疏的头发凌乱地披散在肩头，遮住了大半张脸。露出的侧脸蜡黄松弛，颧骨高耸，眼窝深陷得如同骷髅。正是当朝太尉、宋王——刘裕！
诸葛长民的心脏在这一刻几乎停止了跳动！他双腿一软，噗通一声跪倒在冰冷的船板上！额头重重地磕在粗糙的木板上，发出沉闷的响声！巨大的恐惧让他声音都变了调，带着哭腔嘶喊道：
“臣…臣诸葛长民…叩…叩见太尉！太尉…太尉万福金安！臣…臣不知太尉亲临…有失…有失远迎…罪该万死！罪该万死啊！”
船舱内一片死寂。只有油灯的火苗在诸葛长民因恐惧而带起的微风中不安地跳动，将刘裕枯槁的身影在篷壁上拉长、扭曲。
许久，才听到一声极其轻微、仿佛耗尽了全身力气的叹息。
“长…民…”刘裕的声音嘶哑、干涩，如同砂纸摩擦着枯木，每一个字都带着沉重的喘息，仿佛从胸腔深处艰难地挤出来，“起来…坐…”
他缓缓抬起一只枯瘦如柴、皮肤松弛布满老年斑的手，极其微弱地指了指木几对面的一张矮凳。那只手，在昏暗的灯光下，颤抖得如同风中的落叶。
诸葛长民如蒙大赦，又惊疑不定，颤抖着从船板上爬起，几乎是挪动着身体，小心翼翼地坐在那张矮凳的边缘，屁股只敢挨着一点点。他低垂着头，眼角的余光却死死地瞟着刘裕，心脏狂跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来。
“江陵…风大…”刘裕又艰难地开口，伴随着一阵撕心裂肺的剧烈咳嗽。他猛地用一块雪白的丝帕捂住嘴，身体蜷缩起来，如同煮熟的虾米。咳嗽声在狭小的船舱内回荡，沉闷而痛苦。许久，他才喘息稍定，缓缓移开丝帕。那方素白的丝帕中央，赫然印着一团刺目的、带着泡沫的暗红色淤血！
诸葛长民看得清清楚楚，瞳孔骤然收缩！病！刘裕真的病入膏肓了！那咳出的血…是死兆！然而，这垂死之躯散发出的无形威压，却比任何健康的猛虎都要令人胆寒！
刘裕仿佛没看到诸葛长民的惊骇，将那方染血的丝帕随意地揉成一团，丢在脚边。他浑浊的目光，如同两盏即将熄灭的残灯，缓缓抬起，落在了诸葛长民那张因恐惧而扭曲变形的脸上。
“希乐（刘毅）的事…你…知道了？”刘裕的声音依旧嘶哑，却带着一种洞穿人心的力量。
诸葛长民浑身一颤，如同被鞭子抽中！他猛地低下头，声音带着哭腔：“臣…臣惶恐！刘毅…刘毅悖逆狂狷，自取灭亡…实乃…实乃咎由自取！太尉…太尉英明神武，铲除奸佞，臣…臣…”
“孤…不是问你这个。”刘裕打断了他语无伦次的表忠，枯槁的手指极其缓慢地、带着一种沉重的韵律，轻轻敲击着身下的兽皮褥子。他的目光，如同冰冷的探针，穿透诸葛长民低垂的眼帘，首刺他灵魂深处。
“孤是问…”刘裕的声音陡然转冷，带着一种令人毛骨悚然的平静，“他死前…可曾…提到孤？提到…你？”
“轰！”
诸葛长民只觉得一股寒气瞬间冻结了全身血液！刘毅死前的诅咒如同魔音般瞬间在他耳边炸响：“…兔死…狗烹…鸟尽…弓藏…我在…我在下面…等你——！” 他脸色瞬间惨白如纸，身体抖得如同筛糠，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
刘裕看着他那副魂飞魄散的样子，枯槁的脸上没有任何表情，只有深陷的眼窝里，那一点微弱的光，如同寒潭深处的鬼火，无声地跳跃了一下。他不再追问，只是极其疲惫地、缓缓地靠回兽皮软枕上，闭上了眼睛，仿佛刚才那几句话，己耗尽了他残存的所有力气。
船舱内再次陷入死寂。只有江水拍打船身的哗哗声，和诸葛长民那无法抑制的、牙齿打颤的咯咯声，在浓烈的药味和血腥气中交织回荡。
昏暗的油灯光晕，将刘裕枯槁的身影和诸葛长民瑟瑟发抖的轮廓，一同投射在低矮的船篷壁上。影子扭曲、晃动，如同两个在幽冥边缘挣扎的鬼魂。船篷之外，是弥漫的江雾，是肃杀的黑槊营甲士，是刚刚被血洗过的江陵城。而在这艘小小的、如同棺材般的乌篷舟内，一场无声的、却更加致命的交锋，正悄然进行。
诸葛长民低垂着头，汗水如同小溪般从额角淌下，滴落在冰冷的船板上。他眼角的余光，死死地、不受控制地瞟向刘裕脚边那方揉成一团、却依旧渗出刺目暗红的丝帕。
刘裕依旧闭着眼，枯瘦的手指，却极其缓慢地、带着一种掌控一切的韵律，在身下那张厚厚的、铺在矮榻上的兽皮褥子上，轻轻抚摸着。那粗糙的、带着野性气息的兽皮纹理，在他指尖下延伸。