黎明前的梁山泊笼罩在浓雾中，宋江站在水寨箭楼上，望着远处若隐若现的火把长龙。童贯的十万大军终于到了。
"报！"时迁如幽灵般从桅杆滑下，"先锋呼延灼率三千连环马己至十里坡，西军主力距此二十里。"
宋江眉头一皱。连环马——这是北宋对付游牧民族的精锐骑兵，人马皆披重甲，用铁索相连，冲锋时如铜墙铁壁。原著中梁山曾吃尽苦头，最后靠徐宁的钩镰枪才破解。
"传令徐宁，钩镰枪队准备。"宋江顿了顿，"再请凌振来。"
雾气中传来战马嘶鸣和铁甲碰撞声，越来越近。第一缕阳光刺破晨雾时，宋江终于看清了敌军——三百匹高头大马，披着铁甲，马与马之间以铁环相连，在阳光下闪着冷光。马上的骑士全身覆甲，只露双眼，手持长槊，威风凛凛。
呼延灼一马当先，紫金盔上的红缨如火炬般醒目。这位开国名将呼延赞之后，是北宋西军中最负盛名的骑兵统帅。
"宋公明！"呼延灼声如洪钟，"尔等草寇，还不速降！"
宋江不答，举起右手。山寨中突然响起急促的梆子声，接着是"吱呀呀"的机械声响——二十架改良型霹雳炮从寨墙后露出头来。
"放！"
随着凌振一声令下，霹雳炮齐声怒吼。不同于传统的石块，这些炮弹在半空中炸裂，铁片如暴雨般倾泻而下。连环马阵顿时人仰马翻——重甲能防箭矢，却挡不住从天而降的碎铁。
呼延灼大惊，急令撤军，但铁索相连的战马转身困难。徐宁的钩镰枪队趁机冲出，专砍马腿。连环马阵大乱，自相践踏，死伤惨重。
午时，战报传来：歼敌八百，俘获呼延灼。宋江立即下令："带呼延将军来，不得无礼。"
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忠义堂上，呼延灼被除去铠甲，只穿白色中衣，但依旧昂首挺胸。宋江亲自上前解绑："久闻将军大名，今日得见，三生有幸。"
呼延灼冷笑："要杀便杀，何必假惺惺！"
宋江不以为忤，命人设宴。酒过三巡，他忽然问道："将军可知朝廷为何派你打头阵？"
"自是因本将善战。"
"非也。"宋江摇头，"因童贯忌惮将军世家出身，欲借梁山之手除之。"
呼延灼手中酒杯一顿。宋江趁机递上一叠文书："这是从俘虏身上搜出的密信，将军请看。"
信是童贯写给监军太监的，明言要借刀杀人，除掉"骄横难制"的呼延灼。字迹工整，印信俱全，绝非伪造。
呼延灼脸色由红转白，又由白转青，突然将酒杯摔得粉碎："昏君佞臣！"
"将军何必为这等朝廷卖命？"宋江趁热打铁，"不如入伙梁山，共襄义举。"
"入伙？"呼延灼苦笑，"败军之将，有何颜面..."
"将军若肯传授连环马训练法，便是梁山恩人。"宋江正色道，"我欲组建一支仁义之师，救民水火，正需将军这般人才。"
呼延灼沉默良久，突然离席跪拜："呼延灼愿效犬马之劳！"
宋江大喜，当即授呼延灼子爵位，命他与徐宁共同训练骑兵。众头领虽有不忿，但见宋江如此礼遇降将，也不敢多言。
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三日后，梁山泊畔搭起高台，数百百姓扶老携幼前来观看《梁山英雄传》。这是宋江命萧让、金大坚等人编写的戏曲，讲述林冲被逼上梁山、鲁智深拳打镇关西等故事。
锣鼓声中，扮演林冲的伶人高唱："可恨高俅太猖狂，害得我家破人亡..."唱腔凄厉，台下百姓无不唏嘘。
当演到鲁智深为金翠莲父女打抱平时，观众群情激愤，有人高喊："杀尽贪官！"
宋江坐在暗处观察效果，满意地点头。这种宣传手段在现代司空见惯，但在宋代堪称革命性创新——将梁山好汉的遭遇与百姓疾苦联系起来，赢得心理认同。
"哥哥妙算。"吴用轻摇羽扇，"这戏文比刀枪还利，几日间附近州县百姓都在传唱。"
宋江正要回应，忽见燕青匆匆走来，附耳低语几句。吴用眼中闪过一丝不自然，但很快恢复平静。
"学究先去忙。"宋江若无其事地说，"我与小乙哥说几句话。"
吴用告退后，燕青立即掏出一封密信："这是从吴学究书房暗格找到的，请哥哥过目。"
信是写给大名府留守梁中书的，内容含糊其辞，但隐约提到"伺机劝降""富贵可期"等字眼。字迹确是吴用手笔。
宋江将信在烛火上晃了晃，空白处竟显出更多文字——原来是用明矾水写的密信，遇热显形。这次内容明确多了：吴用承诺若朝廷封官，将说服宋江接受招安。
"果然..."宋江冷笑。原著中吴用就一首对招安抱有幻想。他沉思片刻，将信还给燕青："放回原处，不要声张。"
"哥哥！"燕青急了，"吴学究这是..."
"我自有计较。"
当夜，宋江召吴用来下棋。连输三局后，吴用额头见汗——这位智多星察觉到了异常。
"学究近日可有大名府故人来访？"宋江落下一子，突然问道。
吴用执棋的手微微一颤："没...没有。"
"奇怪。"宋江故作疑惑，"今日捉到个细作，说是奉梁中书之命来见学究。"
棋子"啪"地掉在棋盘上。吴用脸色煞白，离席跪倒："哥哥明鉴，吴用一时糊涂..."
"学究请起。"宋江扶起他，"人各有志，你若想招安，我不拦着。"
吴用闻言，反而更加惶恐："吴用对天发誓，绝无二心！那梁中书确实派人利诱，但我只是虚与委蛇..."
"我知道。"宋江微笑，"所以故意让你看到那封'密信'。"
吴用愕然。原来宋江早知梁中书的使者，特意设局试探。若吴用主动坦白，便是忠心；若隐瞒不报...
"学究啊。"宋江叹道，"你我共创大业，贵在推心置腹。若互相猜忌，何以成事？"
吴用汗如雨下，连连叩首。这一刻，他彻底臣服——宋江的手段，比他想象的更高明。
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秋高气爽，梁山泊畔旌旗招展。宋江举办"英雄大会"，展示军力，吸引西方豪杰。新归顺的呼延灼率连环马表演冲锋，徐宁的钩镰枪队演示破阵，凌振的火器营更是引爆数枚"轰天雷"，声震十里。
围观人群中，一个锦衣公子格外醒目。他面容俊朗，腰悬长剑，身旁跟着个机灵的小厮。
"这位可是河北玉麒麟卢俊义？"宋江亲自上前招呼。
卢俊义大惊："公明哥哥如何认得在下？"
"大名府首富，枪棒天下无双，谁人不识？"宋江笑道，"只是听闻员外被官府诬陷，家产抄没..."
卢俊义脸色一黯。原来他被管家李固陷害，差点送命，幸得燕青相救，流落江湖。
"卢员外若不嫌弃，可愿入伙梁山？"宋江正色道，"我欲建一方净土，正需员外这般大才。"
卢俊义沉吟片刻："久闻公明仁义，今日一见，名不虚传。卢某愿效犬马之劳！"
燕青也跪地行礼。宋江大喜，当即授卢俊义伯爵位，委以训练枪棒教头之责。这两位高端人才的加入，极大提升了梁山的人才结构。
当夜庆功宴上，宋江多喝了几杯，信步来到后山。月光如水，泼洒在八百里水泊上。半年时间，梁山己从三十六人的草寇团伙，发展为拥兵数万、控制两州之地的割据势力。
但真正的挑战才刚刚开始。童贯虽败，朝廷必派更多大军；内部虽稳，但新旧势力的矛盾仍需调和；更重要的是，随着实力增强，梁山的路该往何处走？
"哥哥在想什么？"扈三娘的声音从身后传来。这位女将最近越发干练，己能独当一面。
"在想...未来。"宋江望向星空，"你说我们真能建立一个清平世界吗？"
扈三娘沉默片刻："我不知道。但我知道，跟着哥哥走，至少比从前有盼头。"
宋江心头一热。是啊，无论多么艰难，至少他给了这些人希望——李逵不再只是杀人机器，扈三娘不必屈从命运，林冲得以洗刷冤屈...
山下传来更夫的梆子声。三更天了。宋江深吸一口带着水腥味的空气，转身下山。明天，还有更多挑战等着他——训练新军，巩固根据地，应对朝廷反扑...
但此刻，他只想享受这片刻的宁静。星光洒在水泊上，仿佛千万条游动的银鱼，承载着一个穿越者的梦想，游向不可知的未来。