翌日黎明时分，晨雾还未散去，陆小鱼三人便己整装出现在青竹坊市的城门外。初升的朝阳将三人的影子拉得很长，投在青石板路上。
陆小满仰头看着西通八达的山路，困惑地问道："哥哥，我们该往哪个方向走呢？"
陆小鱼从怀中取出一张简陋的地图，沉吟道："其实往哪个方向都可以，但必须谨记一点——"他指着地图上标注的灵气浓度分布，"灵气越浓郁的地方，妖兽的修为就越强。以我们现在的实力，只能在灵气稀薄的边缘地带历练。"
陈义擦拭着新买的长枪，点头附和："少爷说得在理。我们初出茅庐，还是循序渐进为好。老话说得好，小心驶得万年船。"
陆小满眼睛一亮，指着东方道："那我们就往东走吧！那边靠近水源，空气，植被茂盛。我在《灵药图鉴》上看过，这种环境最容易孕育出'水灵草'和'青雾花'。"
陆小鱼收起地图，笑道："好，就听你的。"
三人沿着东面的山道行进，茂密的树冠将阳光滤成斑驳的光影。走了三天，却只在岩缝中发现了两株最普通的"黄精草"。
陆小满撅着嘴，用剑鞘拨开灌木丛："奇怪，这里草木这么繁茂，怎么连株像样的灵药都没有？"
陆小鱼蹲下身，捻起一撮泥土仔细观察："你发现没有？这一路我们连只妖兽都没碰到。"他站起身，拍了拍手上的泥土，"说明这里的危险程度很低，恐怕早就被附近的凡人采药人扫荡一空了。"
"那怎么办？"陆小满泄气地踢开一块小石子。
陆小鱼望向远处雾气缭绕的深山："只能往灵气更浓的地方走了。不过要记住——"他神色严肃地看向两人，"第一，我们三人绝不能分开行动；第二，遇到强敌不要逞强。修仙界有句话：留得青山在，不怕没柴烧。"
陈义握紧长枪，沉声道："少爷放心，我会保护好小姐。"
陆小满也郑重地点头，三人相视一笑，朝着更深处的山林迈进。晨露沾湿了他们的衣摆，脚下的山路渐渐变得崎岖难行。参天古木遮天蔽日，林间弥漫着潮湿的雾气，偶尔传来几声不知名鸟兽的啼鸣。
正午时分，陆小满突然抬手示意停下。他敏锐地察觉到前方灵气波动异常："小心，有情况。"
话音未落，一只通体碧绿的"青纹蟒"从树冠间猛然窜出，碗口粗的身躯上鳞片闪烁着金属般的光泽。这条一阶初期的妖兽显然将他们当成了猎物，吐着猩红的信子缓缓逼近。
陆小鱼压低声音快速分析道："这是一阶初期的青纹蟒，无毒但速度极快，鳞甲坚硬，主要靠绞杀猎物。记住，千万别被它缠上，我们三人合力围剿，务必别让它跑了！"
陆小满与陈义立即会意，三人呈品字形散开，将这条三丈余长的巨蟒团团围住。陆小满手持碧水剑封住退路，陈义的长枪如毒龙出洞首刺七寸，陆小鱼则挥动唐刀斩向蟒首。在三人的默契配合下，这条凶猛的青纹蟒很快便毙命于地。
"总算有像样的收获了！"陆小满兴奋地拍手，用剑鞘戳了戳蛇尸，"哥，这条青纹蟒能值多少灵石？"
陆小鱼一边熟练地剥取蛇胆和鳞片，一边答道："一阶初期的青纹蟒，全身材料大概值十几枚灵石。"
陈义将长枪上的蛇血擦拭干净，沉稳道："积少成多，慢慢来。这才刚开始。"
"今天我们就开开荤。"陆小鱼笑着取出最肥美的一段蛇身，手法娴熟地剔骨切肉，"用这蛇肉炒一盘，保证鲜嫩。"
不多时，篝火上的铁锅飘出香气。陆小鱼将雪白的蛇肉片与野山菌同炒，撒上随身携带的香料，馋得陆小满首咽口水。三人围坐火堆旁大快朵颐，连日来的干粮终于换成了热腾腾的佳肴。
正当他们享用美食时，陈义突然放下碗筷，低喝一声："有人靠近！"三人瞬间进入战斗状态，武器出鞘，背靠背形成防御阵型。
密林深处，一个佝偻着背的灰衣老者缓步走来。陆小满瞳孔微缩，低声道："小心，是炼气后期！"
踏入炼气期后，修士便能感知他人修为的大致境界——初期、中期或后期，却难以辨别具体层级。唯有当双方修为相差整整一个大境界时，方才无法窥见对方深浅。
譬如筑基修士若有意隐匿修为，练气修士便无从察觉。然则同阶修士之间，修为高低却是一目了然，绝无欺瞒可能。由此观之，来人必是练气后期无疑。
陆小鱼心头剧震。炼气七层才可称为后期，而七层正是炼气期的分水岭。要知道，从炼气一层修炼到六层所需的时间，与从七层修炼到大圆满相差无几。更可怕的是，炼气后期修士己开辟神识，战力会发生质的飞跃。眼前这个老者，即便他们三人合力也绝无胜算。
老者浑浊的目光在三人身上扫过，最后停留在那锅蛇肉上，沙哑地开口道："好香的蛇肉，老朽赶路多时，不知可否讨碗热饭？"
陆小鱼恭敬地拱手道："前辈若不嫌弃，自当奉上。"说着便取出一只干净的竹碗，盛了满满一碗蛇肉双手奉上。
老者接过碗筷，和蔼地笑道："老朽姓黄，名成金。不知几位小友如何称呼？"
"晚辈陆小鱼，这是舍妹陆小满，这位是我们的长辈陈义。"陆小鱼一一介绍，同时暗中观察着老者的神色。
黄成金咬了一口蛇肉，满足地眯起眼睛："你们这是进山采药？"
"正是。"陆小鱼谨慎地回答，"我们原本在外围寻找灵药，但收获寥寥，便试着往灵气稍浓处探索。侥幸猎得这条青纹蟒，正好解决温饱。"
黄成金点点头："以你们的修为，在这一带活动倒也无妨。此处最多不过一阶初期妖兽，数量也稀少，还算安全。"他话锋一转，神色凝重起来，"不过眼下情况有变，你们还是尽早离开为妙。"
陆小鱼立即会意："多谢前辈指点，我们用完餐后立刻离开。"
黄成金饶有兴趣地看着他："你就不想知道为何要你们离开？"
陆小鱼不卑不亢地答道："前辈若愿告知，晚辈自当洗耳恭听。若不便相告，晚辈也绝不多问。"