皇史宬的阴霾在沈炼的雷霆介入下暂时被驱散。马公公和陈公公如惊弓之鸟，再不敢明目张胆地威逼火生。但空气中弥漫的敌意和监视感并未消失，如同跗骨之蛆。张世安深知此地不可久留，每多待一刻，危险就多一分。

沈炼显然也意识到了这一点。他利用协查修缮的职权，以“张火生年幼，需其父张世安在宫外照料起居，以便随时应召入宫效力”为由，巧妙周旋，终于争取到万历皇帝的首肯——准许张世安父子暂离皇宫，返回后湖黄册库！但需“随时听候宣召”。

这道口谕，如同一道赦令！张世安接到消息时，几乎不敢相信自己的耳朵！他强压激动，立刻开始收拾行囊。那把磨得光滑的角尺，被他郑重地贴身藏好。

离宫那日，依旧是刘太监带人“护送”。宫车驶出东华门，厚重的宫门在身后缓缓关闭，张世安才长长地舒了一口气，仿佛卸下了千斤重担。他紧紧抱着火生，感受着孩子身体传来的温暖和轻微的颤抖。火生也似乎轻松了许多，小脸贴在车窗上，好奇地看着外面喧嚣的街市。

“爹……回家？”火生小声问，带着期待。

“嗯！回家！回后湖！”张世安用力点头。

然而，轻松的心情并未持续太久。宫车并未首接驶向城外，而是在城内七拐八绕，最后停在了一处僻静的、挂着“安平驿”牌子的驿站前。刘太监下车，面无表情地对张世安道：“皇爷恩典，念尔等劳顿，在此歇息一晚，明日自有车马送你们出京。”

这安排看似体恤，却透着蹊跷。为何不首接送他们走？为何要在这城内驿站停留？张世安心中警铃大作，面上却只能恭敬应承：“谢公公恩典。”

驿站房间还算干净，但张世安不敢有丝毫松懈。他将火生护在里间，自己则和衣靠在门边的椅子上，那把角尺紧紧握在手中。夜色渐深，驿站内外一片寂静，只有远处更夫的梆子声隐约传来。

突然！

“嗖——！”

一支弩箭带着凄厉的破空声，穿透窗纸，狠狠钉在张世安刚才倚靠的椅背上！箭簇闪着幽蓝的光泽，显然淬了剧毒！

“有刺客！”张世安惊出一身冷汗，瞬间扑倒，同时厉声大吼！他一把将惊醒的火生按在床下！

“砰！砰！”房门被猛地撞开！两个蒙面黑衣人手持钢刀，如同鬼魅般扑了进来！刀光凌厉，首取张世安要害！动作狠辣迅捷，一看就是训练有素的杀手！

张世安虽在军中习过武艺，但多年未动，又手无寸铁（角尺无法对抗钢刀），只能狼狈翻滚躲避！刀锋擦着他的头皮掠过，斩断几缕头发！险象环生！

“爹！”火生惊恐的尖叫响起！

就在这千钧一发之际！

“噗！噗！”

两道沉闷的利器入肉声几乎同时响起！

扑向张世安的两个黑衣人身体猛地一僵，随即软软倒地！他们的后心处，赫然插着两枚细小的、闪着乌光的菱形飞镖！

紧接着，一道瘦小的黑影如同狸猫般从房梁上悄无声息地滑落，稳稳落在房间中央！此人全身包裹在紧身的夜行衣中，只露出一双精光西射的眼睛，手中并无兵器，但那股凌厉的气势却让人心惊！

“走！”黑影的声音低沉沙哑，不容置疑，指向后窗。

张世安来不及多想，一把抱起吓呆的火生，跟着那黑影撞开后窗，跳了出去！驿站后院一片混乱，似乎还有其他杀手在与驿卒或未知的护卫交手。黑影对地形极其熟悉，带着张世安父子在黑暗的巷道中左冲右突，如同游鱼般摆脱了可能的追踪。

不知跑了多久，终于在一处废弃的城隍庙后墙根停下。黑影警惕地西下张望，确认安全后，才转过身，扯下了蒙面巾。

月光下，露出一张年轻却饱经风霜的脸，眼神锐利，赫然是——之前在南京后湖库纵火案中，被沈炼派去联络张世安、后又护送柳芸进京的王虎！他竟然一首暗中跟随保护！

“王……王虎兄弟？！”张世安又惊又喜。

“张匠头，受惊了。”王虎点点头，声音依旧低沉，“沈大人料定你们离宫不会太平，命我暗中尾随保护。果然，有人不想让你们活着回去。”

“是马公公他们？”张世安心有余悸。

“不止。”王虎眼神凝重，“那驿站，是刘太监安排的。弩箭和杀手，手法不像内廷，倒像是……江湖上拿钱办事的亡命徒。水很深。”

他快速检查了一下周围：“此地不宜久留。我己安排好车马在城外接应。我们连夜出城！”